1958. november 11-én született Budapesten. Bár Budapesten született, gyermekkorát Szegeden töltötte, mivel édesapját a munka ide kötötte.
Első színpadi szerepei között volt a III. Richárd, az Édes fiam és a János király a Szegedi Nemzeti Színházban Komor István rendezésében. Érettségi után egy osztálytársa, Polák Tücsi javaslatára felvételizett a Színház- és Filmművészeti Főiskolára.
Eredetileg bölcsész szeretett volna lenni…
„Amikor kiderült, hogy Szegeden, ahol a családunk élt, abban az évben nem indul angol–francia szak, ahová menni szerettem volna […] nem akartam Szegeden maradni. És miután gőzöm se volt róla, mihez kezdjek, kapóra jött a Polák Tücsi nevű osztálytársam ötlete, hogy menjünk el felvételizni a Színművészetire. Jó bulinak tűnt az egész, semmi többnek.”
A diploma megszerzése után Pécsre szerződött a Pécsi Nemzeti Színházba. Első itteni fellépése a Haramiák című darabhoz köthető 1981-ben. Négy évet töltött el Pécsett, majd 1985-ben csatlakozott a kaposvári Csiky Gergely Színház társulatához, amely akkor élte a fénykorát. 1993-ban került Budapestre a Radnóti Miklós Színházba, 2003-ban az akkor Jordán Tamás igazgatósága alatt álló Nemzeti Színházba került, ahol 2013-ig játszott.
2016. áprilisában agyvérzést kapott, ami után életveszélyes állapotban került korházba. Az orvosok nagyon hosszú felépülési időt jósoltak neki, de csodával határos módon rohamléptekben javult az állapota, oly annyira, hogy még ugyanebben az évben szeptemberben a Katona József Színházban ismét színpadra állt.
Kulka János a Nemzet Színésze
A címet egyszerre legfeljebb tizenketten viselhetik, és ha közülük valaki elhalálozik, a cím többi birtokosa dönti el, ki kerülhet a megüresedett helyre. Kulka Jánost a március 30-án elhunyt Tordy Géza helyére választották.
Kulka János Tamás Kossuth- és Jászai Mari-díjas magyar színművész, érdemes és kiváló művész, a Halhatatlanok Társulatának örökös tagja.
Nyugdíjasbarát
A Kulka Jánost és Hámori Gabriellát felvonulató magyar film nyerte a legjobbnak járó díjat