A kis De Niro New York Little Italy negyedében nőtt fel, gyakorlatilag félárvaként, miután apja elhagyta a családot. Gyerekkorában meglehetősen szégyenlős kisfiú volt, aki inkább képregényeket lapozgatott, mintsem a lányokat nézegette volna. Ezt később azért bepótolta. A színészet gyakorlatilag már egész kicsi korában érdekelni kezdte. Robert De Niro ma ünnepli 81. születésnapját
A tízéves Robert De Niro egy iskolai előadáson lépett először színpadra, a Gyáva Oroszlánt alakította az Óz, a csodák csodája című darabban. Tizenéves korában jó ideig hanyagolta az iskolát, helyette inkább egy bandával csavargott az utcákon, de amikor betöltötte a tizenhatodik évét, a semmittevés helyett újfent színpadra lépett.
A kamera előtt
Pályáját 1969-ben Brian De Palma Az esküvői party című alkotásában kezdte. 1973-ra már kétszer elnyerte a New York-i Filmkritikusok díját a legjobb férfi mellékszereplő kategóriában, a Bang the Drum Slowly (1973) és az Aljas utcák (1973) (Mean Streets) című filmekben nyújtott alakításáért. A Francis Ford Coppola rendezésében készült A Keresztapa II. (1974) című filmben az Akadémia a legjobb mellékszereplőnek járó szobrocskával jutalmazta. Második Oscar-díját a Martin Scorsese rendezte Dühöngő bika (1980) című film főszerepéért kapta, melyben a híres bokszolót, Jake LaMottát formálta meg. 1988-ban Jane Rosenthallal együtt Tribeca Productions néven saját filmvállalatot hozott létre, amely számos film elkészítését tette lehetővé, melyekben De Niro producerként, rendezőként és színészként is közreműködött.
De Niro és a Keresztapa
Francis Ford Coppola, az akkor 31 éves színésszel dolgozott, De Niro ír akcentussal beszélt, ehhez képest a dél-olaszországi dialektust néhány óra leforgása alatt magáévá tette, és a kiálló állkapcsú maffiafőnök megformálásával nemcsak a közönség és a kritika elismerését vívta ki, hanem az első Oscar szobrocskáját is megszerezte. Mindenképpen érdemes megemlíteni, hogy ő és Marlon Brando ugyanazon karakter eljátszásáért kaptak Oscar-díjat, és ez mind a mai napig egyedülálló az akadémiai díj történetében. A kicsit pózoló, zseléhajú digó sztereotípiája későbbi pályája során elválaszthatatlanul összeforrt személyiségével.
A Taxisofőr után jönnek az Oscar-díjak
Scorsese Taxisofőr című filmjében De Niro Travis Bickle-t alakította. A magányos, vietnámi veterán New York-i taxis világot megváltani akaró véres hadüzenete hatására egy férfi merényletet követett el Ronald Reagan akkori elnök ellen, a film vélt mondanivalója okán. Az alkotás az 1976-os Cannes-i Nemzetközi Filmfesztiválon elnyerte a legjobb filmnek járó Arany Pálma díjat.
1978-ban főszerepet kapott Michael Cimino azóta legendássá vált filmjében, A szarvasvadászban. Az alkotás a vietnámi háború borzalmait hivatott bemutatni és tette ezt olyan hitelesen, hogy a következő évben öt kategóriában, köztük a legjobb film szekcióban kapott Oscar-díjat. Ekkor De Niro-t is nominálta az Akadémia, immár harmadszor, de végül nem ő kapta.
Mindent a szerepért
1980-ban az immár házi rendezővé előlépett Scorsese Dühöngő bika című filmdrámája hozza meg neki a második Oscar-díjat. Külsejének átformálása (a szerep kedvéért 30 kilót hízott) a method-acting legszélsőségesebb megnyilvánulása, ugyanakkor legragyogóbb iskolapéldája is.
Egy évvel később Robert Duvall oldalán játszott a Gyónás gyilkosság után című krimiben, majd immár szokásszerűen, megint Scorsese következett és A komédia királya (1983) című drámában kínált De Nirónak főszerepet.
1984-ben Sergio Leone kérte fel a több mint tíz évnyi előkészületet igénylő gengsztereposzának, a Volt egyszer egy Amerika főszerepére. A film két jóbarát misztikus kapcsolatán keresztül mutatja be egy korszak felemelkedését és bukását.
1987-ben egy másik régi barátjával, Brian De Palmával dolgozott együtt, az Aki legyőzte Al Caponét című maffiafilm kapcsán. De Niro Al Capone szerepét kapta meg, és olyannyira megörült ennek a kihívásnak, hogy
amellett, hogy a figura kedvéért felszedett némi súlyfelesleget, még a híres gengszterfőnök eredeti ruháit is felvásárolta.
A Csak egy kis pánik sikere nyomán, De Niro az ezredfordulót követően is egy vígjátékban csillogtatta meg tudását. Ben Stiller eszelős apósát alakította, az Apádra ütök című filmben és tette ezt olyan kiválóan, hogy alakításáért Golden Globe-díjra jelölték.
Nyugdíjasbarát